在中国烟草博物馆农业馆里，有一组雕塑呈现了这样一个场景：一个外国人在烟田和烟农说着什么（如图）。这个场景是对上世纪初，英美烟公司派出技术人员指导中国烟农种植烟叶这一历史事实的再现，揭示了烤烟在中国发展的一段历史。
英美烟公司于1902年成立，在制定公司发展战略时，作为其拓展海外市场的主要目标，中国市场一直受到该公司的关注。英美烟公司在中国开设卷烟工厂后不久，曾派出美国弗吉尼亚州的烟草专家，跑遍中国各省，调查土壤和烟叶生长情况，结果却不容乐观。
当时，中国尚不能生产出制造高档卷烟的烟叶。的确，种植高档卷烟所需的烟叶并不完全取决于烟叶品种，还需要考虑烟叶品种是否适合某地区土壤及气候条件。此外，还必须掌握烤烟的科学方法，因为即使最优质的烟叶，如果烘烤失败，最终也会影响卷烟品质。在中国很多烟区，即使土壤等条件已经具备，如广东、福建、浙江、江西、安徽等地，但生产出来的烤烟，不论何种品种，都不能达到制造高档卷烟的标准。这种烟叶通常被称为土种烟叶，其颜色和味道都不适宜制造高档卷烟，因此在中国开设卷烟工厂的最初10年里，英美烟公司只能依靠进口烟叶，特别是从美国进口烟叶。
1912年以后，英美烟公司为降低卷烟生产成本，争取实现利润最大化，决定从美国招募有丰富经验的烟农，将他们派到中国，在中国农村开辟适宜美种烤烟的生产基地。英美烟公司首先在湖北省的老河口、山东省的威海卫（今威海）和潍县（今潍坊）一带采取租赁土地的方法，建立试验站，开始小规模试验，主要种植美种烟叶。在此过程中，英美烟公司成功培育出了几种适合在中国种植的烟叶。1914年，潍县的坊子试验站成为推广新型烟叶品种的中心。
英美烟公司在华相关负责人与潍县官员沟通，希望当地政府能选派经验丰富的烟农，让他们学习如何科学种植烟叶。英美烟公司免费提供烟苗和所需肥料，赠送烟叶种植方面的指导书册，并由公司种植专家指导烟农具体的种植方法。为了鼓励烟农，英美烟公司还承诺，在公司指导下种出的烟叶，如卖给英美烟公司，相较于其他类型的烟叶，烟农能获得更多收益。在这样的情况下，烟农科学种烟的积极性自然提高了。用同样的方法，英美烟公司推动了安徽以及河南一带的美种烟叶种植。
从1914年起，英美烟公司先后在山东、河南、安徽成功推广科学种植烟叶的方法，并建立了3个原料供应基地。自1919年起，英美烟公司在中国收购的美种烟叶数量已经是该公司从其他国家进口量的3倍。原料供应问题得到解决，这为英美烟公司在中国的迅速发展奠定了基础。英美烟公司在中国形成了一个全国性的生产基地，这也为烤烟在中国的发展铺平了道路。
作者单位：中国烟草博物馆
转自：东方烟草网
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